Comprendre la matière au plus intime de ses constituants, comprendre aussi comment ceux-ci se comportent en société et s'assemblent peu à peu en édifices complexes, comprendre enfin comment la connaissance de ces particules peut apporter des éléments à la compréhension de l'Univers et de son histoire : ce sont ces objectifs, parmi les plus fondamentaux de la recherche, que s'est fixé l'Institut national de physique nucléaire et de physique des particules (IN2P3). Pour aller vers l'infiniment petit, vers le plus complexe, il faut de très grands instruments, apportant de plus en plus d'énergie, d'intensité et de résolution. Ceci implique de développer une technologie de très haut niveau, de coordonner de grands programmes, en liaison avec des institutions nationales et internationales. En 1971, l'IN2P3 a été crée dans ce but de cohérence. Vingt-cinq ans plus tard, quel bilan en tirer ? Celui-ci est examiné d'un quadruple point de vue : scientifique d'abord mais aussi politique, institutionnel et sociologique. Une analyse qui montre que l'Institut est prêt, aujourd'hui, à assumer les grands projets qui verront le jour au début du troisième millénaire.
