Les années soixante. Fusée est un gamin noir, pauvre, trop fragile. Il grandit dans "La cité de Dieu", une banlieu de Rio, dans un environnement violent. fusée tente de voir la réalité autrement, avec l'oeil d'un artiste. Il sait déjà ce qu'il deviendra : photographe professionnel. Petit Dé, un enfant de onze ans, emménage dans la Cité. Il souhaite pour sa part devenir le plus grand criminel de rio et commence son apprentissage en rendant de menus service à la pègre local Tignasse. Tignasse donne à Petit Dé l'occasion de commettre un meurtre, le premier d'une longue série...