Le roi Arthur est l'un des personnages les plus souvent visités par
la littérature et par les arts. Depuis la nuit des temps jusqu'à nos jours,
son mythe inspire la création poétique, matérialisée dans les oeuvres
sans nombre qui nourrissent encore notre imaginaire collectif.
Héros militaire à la tête des chevaliers de la Table ronde, il orchestre
une aventure où l'errance et la quête du Graal leur font vaincre les forces
obscures, qu'incarnent des guerriers maléfiques et des monstres retors.
Dans leurs combats surnaturels, Arthur et les siens comptent cependant
sur l'aide incomparable d'enchanteurs et de fées : Merlin, Morgane,
Viviane... Ils sont aussi larges et raffinés en temps de paix que courageux
à la guerre. C'est, en effet, généreusement qu'ils animent la vie des
châteaux de Caerleon et de Camelot, encourageant la courtoisie envers
les dames et le mécénat littéraire. Des clergeons couchent par écrit leurs
aventures, dont ils donnent eux-mêmes le récit à la cour royale.
Par une habile mise en abyme, les écrivains fictifs qui traversent
si souvent la scène de la légende arthurienne rappellent les créateurs
en chair et en os de la littérature médiévale. En effet, la profusion des
manuscrits médiévaux qui nous transmettent nombre de leurs récits
témoigne de la large diffusion de la matière de Bretagne. Ces ouvrages
sont soigneusement calligraphiés. Ils renferment de superbes
miniatures, à une époque où la peinture est davantage dans les livres
que sur les murs. Pourtant, la plupart des histoires sur les chevaliers
de la Table ronde circulent non pas par écrit mais oralement, tandis
que des conteurs les interprètent au cours des veillées.
L'ouest de la France est particulièrement touché par ce mouvement.
Ses traditions orales, le travail de ses copistes et de ses enlumineurs,
l'action des rois d'Angleterre de la maison d'Anjou ont considérablement
contribué au succès de la légende d'Arthur et de ses compagnons.
