Peu d'artistes ont été impliqués dans les événements politiques
de leur époque comme le fut le peintre Gustave Courbet (1819-1877),
figure de proue de l'émergence de l'art moderne. Son art «réaliste»
et son engagement en faveur de la liberté d'expression ont incarné
les idéaux politiques démocratiques et le climat social du milieu
du XIXe siècle.
James Rubin brosse un sémillant portrait du peintre ambitieux
et fier qui, parti d'Ornans et de son milieu rural, essuya les rebuffades
du monde de l'art parisien, fut taxé de «réalisme» et s'empara de ce
qualificatif pour affirmer sa vive sympathie envers les citoyens
ordinaires et leurs pratiques quotidiennes. Puisant son inspiration
dans le monde qui l'entourait, Courbet peignait des ouvriers agricoles
et des tablées familiales sur des toiles de grandes dimensions jusqu'ici
réservées aux sujets historiques et littéraires. Son oeuvre comporte
également des paysages hédonistes, des scènes de chasse, des natures
mortes, des portraits et des nus érotiques. Rubin étudie l'oeuvre du
peintre dans toute sa diversité, à travers un exposé original mêlant
analyses de toiles, considérations sur la vie personnelle de l'artiste et
examen du contexte politique, économique et social dans lequel les
oeuvres ont été créées.
