À partir des essais de Montaigne et de la Démonstration de l’existence de Dieu de Fénelon — qu’il annote frénétiquement dans les marges — Jean Meslier rédige ses propres Pensées et sentiments, volumineux mémoire manuscrit recopié en trois exemplaires qu’il lègue clandestinement à ses paroissiens. Ce testament philosophique fait de lui un précurseur des Lumières de tout premier plan. Il y est le premier à professer un athéisme sans concession tandis qu’il développe avant la lettre un matérialisme rigoureux et pose également en précurseur les bases d’une philosophie anarchiste, ainsi qu’une conception communiste de la société. De nouvelles copies circulèrent sous le manteau. Voltaire, d’Holbach, Frédéric II de Prusse, Jean-Jacques Rousseau, Diderot, d’Alembert et l’ensemble des encyclopédistes les liront clandestinement et subiront l’influence de Meslier. Tout en restant dans l’ombre, Voltaire fait publier en 1762 des extraits de cette œuvre qui est si corrosive qu’il en réécrit et édulcore certains passages jusqu’à les rendre méconnaissables. L’athéisme radical du curé s’y trouve travesti en un déisme prudent. D’Holbach publia, quant à lui, Le bon sens du Curé Jean Meslier suivi de son testament.
