Oublié dans son propre pays, mais célèbre aux États-Unis, Frédéric Bastiat (1801-1850) est un auteur central dans la tradition libérale française. En tant que penseur politique, il a jeté une vive lumière sur le rôle de la loi et le périmètre de l’État, anticipant avec justesse le développement de l’interventionnisme, du fonctionnarisme et du socialisme. En tant qu’économiste, poursuivant l’œuvre de son maître Jean-Baptiste Say, et axant sa réflexion sur le Consommateur, comme sur tout ce que « l’on ne voit pas », Bastiat a renouvelé l’étude de phénomènes aussi importants que la Valeur, l’Échange, ou la Concurrence. Il a aussi développé une théorie de l’Harmonie sociale et économique, contribution majeure à ses yeux, devant réfuter les fondements mêmes des différents avatars du socialisme. Cette nouvelle édition de ses Œuvres complètes reprend le plan de Prosper Paillotet, fidèle ami de Bastiat, fournissant ainsi, en plus de ses principaux ouvrages publiés — Cobden et la Ligue, les Sophismes économiques, Ce que l’on voit et ce que l’on ne voit pas, les Harmonies économiques, etc. — une large sélection de sa correspondance ainsi que des articles et des pamphlets, fruits éphémères de ses controverses avec ses contemporains. Dans le deuxième tome ont été compilés les nombreux articles que Frédéric Bastiat a publiés sur le sujet du Libre-Échange et en opposition aux doctrines du protectionnisme, alors particulièrement en vogue. S’élevant à la hauteur des principes, Bastiat démontre la supériorité du Libre-Échange, qui n’est autre chose que l’échange libre, au double point de vue moral et économique. Sa polémique avec les protectionnistes y occupe une large place, et prend fréquemment la forme d’apologues, d’historiettes et de contes, où s’illustre le style caractéristique de Bastiat, drôle et vif, qui lui a attiré tant de lecteurs.
