Oublié dans son propre pays, mais célèbre aux États-Unis, Frédéric Bastiat (1801-1850) est un auteur central dans la tradition libérale française. En tant que penseur politique, il a jeté une vive lumière sur le rôle de la loi et le périmètre de l’État, anticipant avec justesse le développement de l’interventionnisme, du fonctionnarisme et du socialisme. En tant qu’économiste, poursuivant l’œuvre de son maître Jean-Baptiste Say, et axant sa réflexion sur le Consommateur, comme sur tout ce que « l’on ne voit pas », Bastiat a renouvelé l’étude de phénomènes aussi importants que la Valeur, l’Échange, ou la Concurrence. Il a aussi développé une théorie de l’Harmonie sociale et économique, contribution majeure à ses yeux, devant réfuter les fondements mêmes des différents avatars du socialisme. Cette nouvelle édition de ses Œuvres complètes reprend le plan de Prosper Paillotet, fidèle ami de Bastiat, fournissant ainsi, en plus de ses principaux ouvrages publiés — Cobden et la Ligue, les Sophismes économiques, Ce que l’on voit et ce que l’on ne voit pas, les Harmonies économiques, etc. — une large sélection de sa correspondance ainsi que des articles et des pamphlets, fruits éphémères de ses controverses avec ses contemporains. Le septième et dernier tome rassemble des pièces diverses sur lesquelles Prosper Paillotet ne mit la main qu’après sa première édition en six volumes. Par l’étonnante diversité des sujets qui y sont traités, les mélanges fournissent un dernier témoignage de la richesse de la pensée de Frédéric Bastiat. Les ébauches, qui les suivent et précèdent un recueil de correspondance, nous indiquent elles les vues originales que l’auteur aurait voulu développer, si la mort ne l’avait pas enlevé à l’âge de 49 ans, six ans à peine après son entrée dans la vie littéraire et politique.
