Au début du XVIè siècle, les points de repère traditionnels s'effacent. Les grandes découvertes font exploser l'horizon du monde connu. Lettrés et artistes renouent avec le passé gréco-romain par delà les ""siècles obscurs ". La chrétienté recule devant l'avancée ottomane, craque sous la poussée de l'empire de Charles Quint, se déchire du fait de la Réformation. Dans ce contexte de profonds bouleversements, les astrologues annoncent la fin du monde. Les esprits oscillent entre enthousiasme et terreur, tandis que des forces patientes, à l'œuvre depuis le XVè siècle, développent la production économique, mettent en place de nouvelles structures étatiques. La seconde moitié du siècle voit se déchaîner la barbarie mais aussi naître des courants nouveaux, lointains ancêtres des " Lumières " à venir. Epoque de contrastes, le XVIè siècle est ambigu, paradoxal et chaotique, car il porte en lui, mêlés au terreau médiéval, les multiples germes de la modernité.
