Considérées longtemps comme des territoires de transition, les banlieues françaises se sont construites dans le temps et dans la diversité. Pour la région parisienne, c'est d'abord l'histoire d'une banlieue résidentielle, maraîchère et pavillonnaire ; c'est ensuite celle d'une banlieue ouvrière ; c'est enfin l'histoire des grands ensembles, des villes nouvelles et des nouveaux lotissements en périphérie plus lointaine.
Peuplées de 20 millions d'habitants, ces banlieues représentent aujourd'hui un espace diversifié, mal connu et peu comparable aux périphéries des villes étrangères. Les discours à l'emporte-pièce et les réactions émotionnelles en donnent une image négative qui s'oppose à l'intelligibilité. Loin d'épuiser les errances de l'urbanisme contemporain, les "banlieues" sont un prétexte pour parler de la crise de la société et des institutions.
Etendue ensuite à l'Europe, l'Asie, l'Afrique, et l'Amérique, la lecture de l'auteur souligne les limites de la traduction du mot "banlieue". En Europe, les recompositions urbaines actuelles vont plutôt dans le sens de la ville compacte, resserrée autour du noyau initial. Ailleurs, les tendances à l'étalement et à la fragmentation sociale se précisent au nom de la sécurité et des bienfaits de l'entre-soi.
Cet ouvrage, accessible à un large public, s'appuie sur une longue expérience de terrain et sur les recherches les plus récentes relatives aux banlieues et aux grandes métropoles mondiales.
