Entre la deuxième guerre punique (219-201 av. J.-C.) et les premiers Antonins (début des années 100 apr. J.-C.), les conquêtes romaines métamorphosent la société et la culture, et font de Rome la capitale d'un Empire centralisé.
Cité au sens antique du terme, mais exceptionnelle en son genre, Rome, capitale du monde, est aussi une mégapole dont l'approvisionnement et l'administration posent des problèmes chroniques. Dans les cités, l'évergétisme permet à tous de vivre selon les valeurs de la civilisation classique. La parure urbaine de Rome joue le même rôle à l'échelle d'une mégapole et d'une capitale mondiale. Sa population a conscience d'habiter une ville unique au monde ; son élite, le sentiment que la spécificité de la ville a valeur universelle.
Entre le IIe siècle av. J.-C. et le IIe siècle apr. J.-C., la ville est le creuset où s'élabore la culture fondatrice de l'Europe. Ses paysages urbains et son architecture sont à la fois le décor et l'expression de son identité et de ses métamorphoses. C'est d'eux que traite ce livre en s'attachant à les situer dans leur contexte historique, politique, administratif, économique, social et culturel.
