Le catharisme s'inscrit dans le mouvement de rénovation évangélique qui s'est manifesté dans toute la Chrétienté aux XIIe et XIIIe siècles. L'Inquisition comme les chevaliers du roi de France l'ont combattu par la parole et par les armes. Doctrine hérétique, il professait l'existence de deux principes antagonistes, inégaux en valeur, mais également élernels, et défendait l'idée que le monde était l'œuvre du Diable. Voilà, sans aucun doute, ce qui a marqué le plus nettement les mentalités et les comportements des Occitans du XIIIe siècle. Il en résulte que la vie quotidienne des cathares fut loin de coïncider avec celle de l'«homme quelconque» du Moyen Age.
René Nelli propose dans ce livre une sorte de film de la vie des cathares languedociens de 1200 à 1350, dans les comtés de Toulouse et de Foix et dans les quatre vicomtés de Trencavel (Carcassonne, Béziers, Albi et Nimes). En effet, c'est dans ces régions, qui furent le principal théâtre de la fameuse «Croisade contre les Albigeois», que l'on saisit le mieux dans leur continuité historique l'existence, le déclin et la tragédie du catharisme.
