A partir de 1715 s'est produit dans le domaine de la pensée un phénomène de diffusion sans égal. Ce qui végétait dans l'ombre s'est développé au grand jour ; ce qui était la spéculation de quelques rares esprits a gagné la foule ; ce qui était timide est devenu provocant. L'Antiquité, le Moyen Age, la Renaissance pèsent sur nous : cependant, c'est bien du XVIIIe siècle que nous sommes les descendants directs. Les faits tels qu'ils ont été : voilà ce que Paul Hazard a cherché à saisir. Il n'a pas eu de loi plus impérieuse que de les rendre dans leur vérité objective et d'être fidèle à l'Histoire. Trois parties principales dans cet ouvrage : Le procès du Christiannisme rappelle que le XVIIIe siècle a voulu détruire une conception religieuse de la vie ; de La Cité des hommes se dégagent, à la lumière de la raison, de nouveaux principes d'éducation ; enfin, dans Désagrégation les philosophes apparaissent, ces esprits qui n'ont eu de cesse de se demander ce qu'étaient la vie, la justice, la vérité, et qui laisseront derrière eux des doctrines que le temps n'épargnera pas.
