Cet ouvrage porte sur l'héritage mésopotamien, plus précisément sur les inventions majeures de la société née, au IVe millénaire avant notre ère, de la rencontre entre Sumériens et Akkadiens sur le sol de l'Irak actuel. Le mythe des deux origines ultimes de l'Occident, la Bible et la Grèce, a été depuis longtemps définitivement ébranlé par l'assyriologie. L'enquête que mènent dans ce livre Jean Bottéro, grand spécialiste de la Mésopotamie, Clarisse Herrenschmidt, dont les travaux portent sur l'histoire de l'écriture, et Jean-Pierre Vernant, historien de la Grèce ancienne, fait apparaître les multiples courants issus des civilisations du Tigre et de l'Euphrate.
De Sumer et d'Akkad vient l'écriture qui donne naissance à la raison déductive, ouvre de nouveaux horizons économiques et rend possible une religion universelle. Elamites, Achéménides, Juifs et Grecs tissent des liens inédits entre l'ici-bas et le monde invisible à travers l'alphabet et le langage. Les Grecs, inspirés en partie par Babylone, inventent l'univers du politique et de la religion civique. Ainsi, les cultures araméenne, juive, persane et grecque n'ont cessé de se croiser au fil des siècles jusques et y compris en Islam.
De ces nombreux échanges et rencontres se dégage un héritage d'avant la rupture entre Orient et Occident. Sans enjamber de manière désinvolte cette séparation, fruit d'une histoire plus récente, la prise de conscience de plus en plus vive de cet espace commun de civilisation devrait être promesse d'un autre avenir.
