Cet ouvrage réunit en un seul volume les deux livres d'André Rauch, Crise de l'identité masculine (1789-1914) et L'identité masculine à l'ombre des femmes. Parcourant plus de deux siècles, il montre l'affirmation, puis l'effacement progressif d'une figure du masculin et de la virilité.
En effet, avec la Révolution française et l'égalité des individus, une nouvelle identité masculine se construit, loin des rôles sociaux classiques. Les épreuves de l'armée de conscription et les contraintes de la vie professionnelle tissent une sociabilité d'hommes le monopole qu'ils exercent dans l'espace public. Les pères revendiquent une nouvelle place dans l'espace familial. La saignée de la Grande Guerre, qui consacre l'émancipation des femmes et la promotion de nombre d'entre elles comme chef de famille, oblige à repenser les rôles masculins. Dans le couple, la relation hiérarchique est remplacée par un compagnonnage plus égalitaire avec l'autre sexe. Le prestige du «premier sexe» s'estompe sous les conquêtes du «deuxième sexe», puis se confrontent à de nouvelles revendications, telles que l'homosexualité ou l'homoparentalité. Qu'est-ce qu'être un homme quand cela ne répond plus à une évidence sociale?
