Plusieurs fois dictateur, le fameux général Santa Anna, grand admirateur de Napoléon et fléau du Mexique au milieu du siècle dernier, fit donner à sa jambe amputée au service de la patrie une sépulture solennelle. Il y a certes, loin de cette extravagante figure du panthéon caudillista , de ces soudars au verbe haut, traîneurs de sabre galonnés, aux militaires professionnels entourant aujourd'hui le général Pinochet. Une chose est sûre pourtant : la militarisation du pouvoir ne date pas d'aujourd'hui en Amérique latine.
Doit-on penser qu'elle répond à une nécessité inexorable ? Faut-il incriminer l'héritage culturel ibérique ? le sous-développement ? la domination nord-américaine ? le caractère dépendant des économies ? les retournements de conjoncture, la suprématie civile dans certains Etats invitent à rejeter les "explications" uniques et simplistes.
Fruit d'une longue fréquentation des réalités militaires sur le terrain et d'un impressionnant travail sur des sources souvent inédites, cette étude synthétique et comparative est centrée sur la physiologie du pouvoir militaire, ses mécanismes, ses fonctions et ses acteurs. En tenant compte de la diversité des sociétés d'une part, et de la spécificité du pouvoir militaire de l'autre, elle rend intelligible les multiples variétés du pouvoir martial dans l'Amérique latine contemporaine : des archéologies plus ou moins patrimoniales (comme celles de Stroessner au Paraguay ou des Somoza au Nicaragua) aux gouvernements militaires réformistes (comme en ont connu le Pérou, la Bolivie, Panama et l'Equateur ces dernières années), sans oublier le militarisme récurrent et quasi institutionnel des Républiques prétoriennes (Brésil, Argentine) et l'exercice terroriste du pouvoir dans des pays qui ont longtemps fait figure d'oasis démocratiques (Chili, Uruguay). Et puisqu'il n'y a nulle fatalité à la militarisation de l'Etat sur le sous-continent, Alain Rouquié nous donne les clés permettant d'évaluer les chances de retour au pouvoir civil et à la démocratie.
Cette radiographie des régimes autoritaires permet enfin de situer dans leur réalité sociale et internationale les crises, les soulèvements et les conflits qui secouent aujourd'hui cette région du monde.
