Depuis plus de cinq mille ans les
hommes ont communiqué entre eux de
manière orale comme écrite, mais la clé
de la lecture a souvent été perdue
après la disparition de la civilisation
qui l'avait conçue. Le déchiffrement
d'écritures anciennes au cours des deux
derniers siècles a cependant ouvert des
perspectives nouvelles et permis aux
savants de lire les traces de ces
écritures sur des monuments, des
tablettes, des sceaux, des papyrus et de
nombreux autres objets porteurs de
signes.
Rédigé par une équipe de spécialistes
anglo-saxons, cet ouvrage relate en sa
première partie l'étonnante histoire du
déchiffrement du cunéiforme, des hiéroglyphes
égyptiens et du linéaire B. Suit
une contribution sur les débuts de l'alphabet,
qui permet d'expliquer le passage
des systèmes syllabiques à l'écriture
utilisée pour transcrire le grec
classique. Puis est exploré l'héritage
des inscriptions grecques. Enfin, une
étude de l'étrusque montre comment,
par le biais de cette langue, les lettres
de l'alphabet grec furent transmises aux
Romains. La présentation de l'édition
française, quant à elle, soulève quelques
questions fondamentales relatives au
rapport entre l'écriture et les pratiques
orales, aux raisons du passage à
l'écriture et à ses principes.
