C'est une histoire du monde d'avant. Avant les avions, le tourisme de masse, les guerres
qui allaient déchirer la planète, avant la mondialisation, le choc des civilisations...
C'était la Belle Époque, bercée par la croyance dans le Progrès et la paix retrouvée,
fêtée par les Expositions universelles, rythmée par les découvertes qui inventaient
un monde nouveau, portée par un internationalisme qui repoussait les frontières.
En ce temps-là, les hommes croyaient encore à leurs rêves.
Un beau jour d'avril 1905, Waldemar Abegg embarque dans un port d'Allemagne.
À 33 ans, ce fils de bonne famille étouffe entre les limites confortables de son milieu
et de l'empire de Prusse. Il a soif de découvrir le monde qui s'ébat au-delà. Bardé
d'appareils photographiques, il part à la rencontre de cette Amérique où les gratte-ciel
de New York et les «cow-boys» du Far West forment l'avant-garde d'un pays-continent
en marche. Après le Nouveau Monde et une escale aux îles Hawaï, il parcourt
l'Extrême-Orient, du Japon au Sri Lanka. De ce périple d'un an et demi, il rapportera
des photographies, d'un temps où les artistes colorisaient les clichés noir et blanc
pour redonner au monde ses vraies couleurs.
Homme du XIXe siècle, à la charnière du XXe siècle, Waldemar est tout à la fois un vestige
et un éclaireur. Par son témoignage, il pointe du doigt les évolutions qui vont se faire jour.
Par ses photographies, il illumine ce que l'historien Eric J. Hobsbawm appelle cette «zone
crépusculaire entre l'histoire et la mémoire». C'est là toute la force de ce «récit par l'image»
que nous offre à plus d'un siècle de distance ce jeune fonctionnaire allemand, ignorant
qu'il photographie déjà «le monde d'hier» quelques années avant qu'il ne disparaisse.
Boris Martin
