Les nuanciers sont les fruits d'un long et riche cheminement dont cet ouvrage relate les péripéties dans l'Occident du XVe siècle à nos jours. Des premiers échantillonnages de la couleur expérimentés par des médecins jusqu'aux nuanciers accomplis que diffusent industriels, artisans et commerçants, les dispositifs élaborés pour communiquer précisément des ensembles de couleurs rivalisent d'ingéniosité, de beauté et de poésie.
L'autrice démontre que carnets de teinturiers géniaux, nomenclatures de botanistes inspirés, traités de chimistes euphoriques ou encore fascinantes cartes de nuances DMC, Ripolin ou Sennelier, tous ont catalysé les connaissances scientifiques, techniques et artistiques de leur époque.
Mais ces documents sont également révélés comme témoignages des goûts, préoccupations et aspirations des populations auxquelles ils sont destinés, puis facteurs de mutation lorsque la société s'approprie l'outil. Générant un puissant désir de couleur, et sur pléthore de matières, le nuancier devient une source d'inspiration à laquelle puisèrent des générations d'hommes et de femmes ; il conduit à l'apprivoisement de nouvelles nuances et harmonies ; il apprend à ordonner et nommer - et donc penser - la couleur. Profondément implanté dans l'humus de l'imaginaire, le nuancier s'affirme sans cesse davantage comme espace de contemplation, jusqu'à devenir au cours des dernières décennies une icône, une idole.
