A l'écoute, tout mélomane reconnaît aisément un concerto ou une symphonie concertante, sans pouvoir déterminer clairement ce qui les distingue. De même, il est rarement en mesure de préciser ce que le concerto romantique, par exemple, doit à la forme sonate. Il serait enfin bien en peine d'identifier un madrigal ou un villancico. Savoir reconnaître les genres musicaux forme l'oreille, l'exerce à discerner les différences, les parentés, les caractères spécifiques. De leur naissance à leur disparition ou à leur transformation, les genres musicaux forment une part de l'histoire de la musique : ils mettent en lumière les particularités de chaque époque. L'ouvrage se fait l'écho de cette préoccupation. Il suit une progression chronologique, introduisant tour à tour les genres religieux et profanes, vocaux et instrumentaux du Moyen Age, de la Renaissance et du baroque, du classicisme et du préromantisme, du XIXe et du XXe siècle. Rédigée dans un langage accessible à tous, l'étude de chaque genre est découpée en plusieurs rubriques récurrentes : - des éléments d'histoire retracent l'apparition du genre, mais aussi son développement et son évolution, parfois jusqu'à l'époque la plus contemporaine ; - une description des caractères musicaux donne les clés d'identification ; - les œuvres majeures sont présentées chronologiquement ; - pour les genres importants, un exemple musical fait l'objet d'un commentaire. Les Genres musicaux offrent, dans un format pratique et maniable, une invitation à écouter lancée à un public soucieux d'enrichir ses connaissances, du mélomane curieux à l'étudiant en musicologie.
