Découverte scientifique tout autant qu'artistique,
la photographie, dès son origine en
1839, est source de promesses. Ceux qui les
premiers en perçoivent toutes les potentialités
sont les acteurs du monde scientifique. Aux
yeux de l'observateur de laboratoire, elle doit
permettre d'enregistrer ce que l'homme ne
voit pas : de l'infiniment grand à l'infiniment
petit. Véritable «rétine du savant», selon la
célèbre formule de l'astronome Jules Janssen,
la photographie devient dès lors l'auxiliaire
indispensable de la méthode scientifique.
Cet ouvrage ne cherche pas à retracer en
images une histoire de la photographie scientifique
(déjà traitée dans d'autres ouvrages),
pas plus que d'en conter les grandes étapes
ou de dresser la liste de ses principaux acteurs.
Il s'agit davantage d'un livre d'images avec
une iconographie choisie - souvent inédite -
rendant compte de l'étonnante diversité de
formes qui aujourd'hui encore suscitent
l'émerveillement. Avant tout, l'ouvrage se
propose de rendre ces photographies à leur
vérité historique en les replaçant, par le biais
de notices individuelles, dans le contexte qui
les a vues naître et qui fut leur raison d'être
initiale (témoignages d'observations ou d'expériences
réalisées au sein de divers protocoles
médicaux).
Malgré le caractère strictement documentaire
de cette iconographie, les aspects formels
générés par la photographie scientifique ne
furent pas sans répercussion sur les différents
courants artistiques de la première moitié du
XXe siècle. S'il est possible de déceler les traces
de cette influence dès les dernières décennies
du XIXe siècle, c'est surtout chez les avant-gardes
des années 1910 à 1930 que l'impact de
cette iconographie scientifique est le plus
manifeste. Dans sa postface, «À la recherche
d'images susceptibles de nous extasier. Le
goût des avant-gardes pour la photographie
scientifique», l'historien Clément Chéroux
revient sur cet aspect historique en analysant
l'engouement des avant-gardes pour l'iconographie
scientifique qui se traduit principalement
par la défense, voire l'appropriation,
d'images à caractère scientifique, notamment
au sein de courants artistiques comme le
surréalisme ou la nouvelle objectivité.
Nombreuses sont, en effet, les oeuvres de cette
période qui empruntent à la photographie
scientifique son processus de production,
son mode de visibilité, ou son simple aspect.
