De Hegel à Nietzsche rompt, de propos délibéré, avec une longue tradition d'études spécialisées sur les philosophes du XIXᵉ siècle. Löwith se refuse à s'enfermer dans une exégèse étroite. En consacrant son étude à "la crise révolutionnaire spirituelle du XIXᵉ siècle", où il voit une "rupture totale avec le passé", Löwith inscrit son analyse entre les deux noms de Hegel et de Nietzsche, symboles de deux extrêmes, l'un par sa pensée rationaliste orientée vers une conciliation universelle, l'autre par sa recherche éperdue, dispersée en affirmations paradoxales et prises de positions contradictoires. Deux autres noms précisent l'évolution de l'étude : Marx et Kierkegaard. L'auteur entend approfondir la transformation et la déformation que Marx et Kierkegaard firent subir à la philosophie hégélienne de l'Esprit absolu, sa mutation en marxisme et en existentialisme.
