Fleuve profond, sombre rivière est une collection d'environ cent cinquante Negro Spirituals choisis et traduits par Marguerite Yourcenar. Une longue préface étudie l'arrière-plan social et religieux de ces poèmes, depuis les premier contact du Noir avec la langue et la religion de ses maîtres, les premières mentions par les propriétaires de plantations du début du XIXe siècle des chants religieux de leurs "bons", les premiers textes recueillis par un colonel blanc commandant un régiment noir pendant la guerre de Sécession, jusqu'à la présente diffusion du Spiritual par le concert, le disque, ou le film.
Ce recueil comble une lacune. En effet, si le public est familier avec la beauté ou le pittoresque souvent poignant du Spiritual interprété par les grands chanteurs afro-américains, les textes mêmes de ces poèmes n'ont guère jusqu'ici été rassemblés et étudiés en France. Il s'agit pourtant souvent d'authentiques chefs-d'oeuvre, et le Negro Spiritual dans son ensemble demeure l'un des plus éloquents témoignages des conditions de vie et des émotions du Noir des Etats-Unis au XIXe siècle.
Ou trouvera ici, groupés autant que possible par sujets et par genres, les chansons de travail, les rares cris de révolte ouverte, et enfin et surtout les cantiques religieux partagés entre l'espérance, la peine et la résignation. Le souci de commenter les Spirituals a amené Marguerite Yourcenar à tracer dans ses grandes lignes l'histoire de la servitude noire aux Etats-Unis ; il l'oblige aussi à aborder l'analyse des thèmes religieux et mystiques que contiennent ces poèmes apparemment ingénus, à essayer entre autres de retrouver les images et les notions ataviquement africaines sous le flot puissant du sentiment chrétien.
Fleuve profond, sombre rivière est d'un intérêt extrême pour le lecteur préoccupé du présent problème noir ; il ne l'est pas moins pour l'amateur de poésie populaire, et pour l'étudiant de la pensée primitive et du mysticisme sous toutes ses formes.
