Hugh Trevor-Roper, le brillant historien anglais de la chute du nazisme, est ici dans le champ de prédilection de sa réflexion historique : les trois siècles qui séparent 1500 de 1800. Pour lui, au-delà du capitalisme qui fait naître une société nouvelle, l'essentiel se passe dans les esprits. Cette primauté du culturel fait l'unité des cinq essais réunis ici. Tandis que le premier de ces essais, Érasme, "prophète et martyr de l'ère de la piété rationnelle et tolérante", est le modèle de l'intellectuel dans une société en gestation, les rapports entre Religion, Réforme et évolution sociale montrent que c'est l'Église romaine qui a contraint l'ancienne élite économique de l'Europe à devenir hérétique et schismatique, alors que dans les pays catholiques se construit un "État de la Contre-Réforme où l'Église et le Prince règnent en étroite union sur un monde économiquement sous-developpé". Si la Crise générale du XVIIᵉ siècle qui, entre 1640 et 1660, affecte l'Angleterre, la France, les Pays-Bas, l'Espagne et l'Italie, est une même crise politique des relations entre la société et l'État, la disparition d'un "modèle" de persécutée, la sorcière, conduit, à travers l'Épidémie de sorcellerie en Europe aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, à s'interroger sur les Origines religieuses de l'ère des Lumières : le protestantisme a-t-il permis le rationalisme éclairé du XVIIIᵉ siècle ? Cet ouvrage est aussi une réflexion sur le progrès en histoire, et plus particulièrement dans le domaine intellectuel et mental.
