Après avoir reçu, très jeune, à Florence, une formation d'orfèvre,
Botticelli commence à peindre vers 1464 - il a à peine vingt ans -,
sans doute dans l'atelier de Filippo Lippi. Sur le modèle de son
maître, ses premières oeuvres figurent des Vierges à l'Enfant, et sa
renommée l'amène à réaliser en 1481, à Rome, trois grandes fresques
de la chapelle Sixtine. De retour à Florence, il peint pour les Médicis
Le Printemps, la Naissance de Vénus et Pallas et le Centaure, de mystérieuses
peintures à sujet mythologique, qui exaltent la beauté universelle
et immuable conforme aux valeurs de la philosophie néoplatonicienne.
Botticelli se fait aussi «illustrateur», au service de la
Divine Comédie, le chef-d'oeuvre de Dante, et même «décorateur»,
à la demande de nobles florentins qui, à l'occasion de mariages,
commandent à son atelier des coffres peints de scènes évoquant
généralement la fidélité conjugale. Dans la dernière période de sa
vie, à partir des années 1490 - il meurt en 1510 -, les peintures de
Botticelli, la Pietà, La Nativité mystique, Le Christ sur le mont des
Oliviers, révèlent la crise religieuse qui parcourt l'Occident à la fin
du XVe siècle. Une angoisse des fins dernières qu'illustre à Florence
l'éphémère République chrétienne du moine Savonarole.
