Le lion, «roi des animaux», le cheval,
«la plus noble conquête de l'homme»..
Ces formules de Buffon ont contribué
à réduire leur auteur à une sorte de
La Fontaine en prose. Or ce styliste hors
pair fut aussi l'une des figures majeures
de la pensée scientifique au XVIIIe siècle.
Académicien, intendant du Jardin du Roi
- le futur Muséum d'Histoire naturelle -
pendant un demi-siècle, grand propriétaire
terrien en Bourgogne, maître de forges,
sylviculteur, Buffon a mené de front
ses activités multiples avec une énergie
et un talent hors du commun. Dans son
oeuvre grandiose, l'Histoire naturelle
- 36 volumes publiés entre 1749 et 1788 -,
Buffon tente de décrypter l'ordre
de la nature : cet esprit encyclopédique,
expérimentateur passionné, incomparable
agitateur d'idées, y pose des questions
fondamentales sur l'âge de la Terre,
la naissance du vivant, les espèces,
la place de l'homme... Sans toujours
apporter les bonnes réponses, le naturaliste
ouvre des voies nouvelles qui, au siècle
suivant, permettront notamment
la naissance de la biologie. Yves Laissus
donne un portrait vivant et attachant
de ce visionnaire de la science.
