Qui est Polybe ? Il est, après Hérodote et Thucydide, le troisième des
grands historiens grecs. Le premier avait présenté les guerres médiques
ayant opposé les Grecs et les Barbares ; le second avait choisi de raconter
la guerre entre les Péloponnésiens et les Athéniens ; au troisième
s'impose le récit de la conquête romaine : non pas une grande guerre
unique, mais toute une série de conflits livrés sur de multiples
théâtres d'opérations. «Comment et grâce à quel gouvernement l'État
romain a pu, chose sans précédent, étendre sa domination à presque
toute la terre habitée et cela en moins de cinquante-trois ans ?» : telle
est la question à laquelle Polybe se propose de répondre.
La défaite de Pydna, en 168 avant notre ère, qui marque la victoire
de Rome et la fin de la monarchie macédonienne, bouleverse sa vie.
Envoyé à Rome, comme otage, il y reste dix-sept ans et devient un
familier de la grande famille des Scipions. Passé de l'action à la
réflexion, c'est à Rome qu'il devient historien, pour expliquer aux Grecs
d'abord, mais aussi aux Romains ce qui s'est passé. Cette Histoire d'un
vaincu est aussi, c'est là son intérêt majeur, la première histoire universelle.
Comme il l'écrit :
«L'originalité de mon sujet et ce qu'il y a de surprenant dans l'époque
que nous venons de vivre résident justement en ceci : la Fortune a
dirigé pour ainsi dire tous les événements dans une direction unique
et elle a contraint toutes les affaires humaines à s'orienter vers un seul
et même but. Aussi l'historien se doit-il, de son côté, de faire en sorte
que ses lecteurs puissent embrasser d'un seul regard les ressorts qu'elle
a partout fait jouer pour produire tous ces effets ensemble».
Polybe, I, 4, 1-2.
