François Caron, un des meilleurs spécialistes français de l'histoire
des techniques, reprend ici le problème classique de l'innovation en
matière industrielle. Des bibliothèques entières ont été écrites sur le
sujet. Non seulement l'auteur les domine, mais, au terme d'une longue
expérience, il y apporte une subtile dialectique de la continuité et de la
rupture. L'innovation répond à une demande de nature sociale, mais elle
modifie en même temps l'ensemble des pratiques sociales.
Le regard de François Caron couvre une vaste période. Après le temps
des artisans vient celui des ingénieurs et des savants, jusqu'au moment où
l'entreprise elle-même devient le laboratoire de l'innovation. Elle se fait
alors le centre organisateur d'un système de réseaux, construits autour
de relations d'affaires, de programmes de recherche et d'intérêts convergents.
Ainsi apparaît une société maillée, qui se prolonge aujourd'hui
dans l'Internet et les réseaux sociaux.
Une des originalités de ce livre, appelé à devenir un classique, est de
combiner une série d'analyses théoriques avec des synthèses ponctuelles
sur de nombreux secteurs : mécanisation, machine à vapeur, thermodynamique,
chemins de fer, industries chimique et électrique, technologies de
la communication... Cette approche permet de prendre toute la mesure
des mécanismes de la civilisation technicienne, la nôtre, qu'il nous est
ainsi donné de mieux comprendre.
