Objet d'une urbanisation sans précédent, le Chicago des
années 1920 constitue un gigantesque «laboratoire social».
Fascinés par le comportement de l'homme dans son nouveau
milieu urbain, des sociologues, dont Robert Park, Ernest
Burgess, Roderick MacKenzie, William Thomas et Louis Wirth,
jettent les bases d'une «approche écologique de la ville».
Groupes sociaux, territoires, ségrégation ; mobilité ; réseaux
de relations, mentalités, sociabilité : pour la première fois, la
ville est pensée comme société, comme culture et, finalement,
comme état d'esprit. Grâce à ces nouveaux concepts, les
sociologues de Chicago se donnent pour objectif de produire
des connaissances utiles au règlement des problèmes sociaux
concrets, particulièrement ceux de l'assimilation de millions
d'immigrants à la société américaine. Leurs méthodes de
travail, annonçant la sociologie qualitative, vont profondément
marquer la recherche sociologique.
Cet ouvrage rassemble les textes fondateurs de ce courant,
ainsi qu'un article de Maurice Halbwachs sur la croissance
de Chicago et son caractère exemplaire de creuset ethnique
et culturel, et des textes de Georg Simmel, qui esquissait,
dès 1903, la spécificité d'une personnalité urbaine.
