Penseur majeur de l'économie de marché et historien du libéralisme, Karl
Polanyi reste l'un des rares théoriciens capables de nous aider à comprendre
la nature du libéralisme en économie et à reconnaître les limites actuelles de
nos démocraties. La Subsistance de l'homme - ouvrage inachevé paru aux
États-Unis en 1977, et enfin disponible en français - prolonge et complète son
oeuvre magistrale, La Grande Transformation. Polanyi y formulait une critique de
l'utopie libérale du XIXe siècle à l'origine du mouvement social d'autoprotection,
de l'«État providence», aujourd'hui encore fortement menacé.
En prenant le parti d'analyser la subsistance de l'homme sur une très longue
période historique, Polanyi offre ici une interprétation originale de la nature et
des racines de l'économisme contemporain. L'économie des sociétés primitives,
de la vieille Babylone, de l'Égypte ancienne et du royaume du Dahomey au
XVIIIe siècle permet de repenser l'universalité et la spécificité des relations
sociales et des modes d'«encastrement» de l'économie au sein de la société.
Dans la Grèce antique, le commerce extérieur, les usages de la monnaie et
l'émergence de marchés à l'échelle locale ou méditerranéenne sont autant
d'exemples où l'échange était subordonné à la réciprocité et à la redistribution
et où l'économie était étroitement liée au politique.
Derrière ce travail de recherche, exigeant et exceptionnel, se déploie l'une
des grandes pensées humanistes du XXe siècle, aujourd'hui indispensable pour
desserrer l'emprise que la logique libérale exerce sur notre représentation
de l'économie et du monde.
