René Thom qui a reçu en 1958 la plus haute distinction de la communauté mathématique internationale a, dans les années soixante, défié physiciens et biologistes, économistes et linguistes sur leur propre terrain en leur proposant, avec ce qui est désormais connu comme la « théorie des catastrophes », un mode nouveau de regarder toutes les transformations qui adviennent de manière brusque, imprévisible, dramatique.
Dans ces entretiens, qui s'étendent de la mathématique à l'embryologie, de la linguistique à l'anthropologie et à l'histoire, René Thom réussit à mettre en lumière le sens profond des analogies (« paraboles ») qui expliquent quelques-uns des phénomènes les plus énigmatiques et fascinants de discontinuité (ou « catastrophes ») - de la différenciation dans le développement de l'embryon jusqu'aux grandes crises politico-sociales. Il répond également point par point aux critiques qu'il a suscitées.
A l'exposition, brillante et accessible, des grandes lignes de la « théorie » (plus que d'une théorie, il s'agit d'« un langage, d'une méthode », peut-être d'une vision du monde), se rattache une évaluation, critique et passionnée, des grands thèmes scientifiques de notre époque, de la physique atomique à la biologie moléculaire. Méfiant à l'égard du trop facile enthousiasme envers le « progrès » scientifique et technologique, observateur attentif des modalités mêmes de la recherche, sensible aux connexions complexes entre la société et la science, Thom en vient à définir une image même de la science, qui s'opposant plus d'une fois avec les croyances les plus affermies du moment, fait revivre, dans le contexte des instruments intellectuels les plus modernes, la conception chère à Héraclite de la genèse des formes à travers la lutte et le conflit.
« Ce petit livre n'est pas seulement une extraordinaire réussite en vulgarisation. Il est plus important que tous les gros volumes qu'ont écrit les épistémologues néopositivistes et poppériens. » (Jean Largeault)
