La question «qu'est-ce que la littérature ?» n'a cessé d'être posée, sous cette forme ou sous une autre, au cours de l'histoire. Même si l'idée de «littérature» est relativement moderne, les enjeux et les problèmes qu'elle pose sont aussi anciens que le langage lui-même. C'est dire que les réponses à cette question sont nécessairement infinies, variées, contradictoires, tant elles sont liées à un ensemble de savoirs sur le langage, sur la création, et, plus fondamentalement peut-être, sur l'idée d'homme.
Cette Introduction à la poétique - ou «théorie de la littérature» - se donne deux objectifs principaux. D'abord, présenter, en les éclairant, les grandes conceptions de la littérature, d'Aristote à la linguistique contemporaine, en passant par la rhétorique et la sémiologie. Ensuite, proposer à l'étudiant des outils conceptuels lui permettant d'apprécier les enjeux de telle ou telle orientation et surtout d'acquérir un regard critique sur des problèmes qui apparaissent souvent comme des points de vue de spécialistes, parfois arbitraires et à propos desquels on peut se demander s'il existe une «vérité» de la littérature.
