Les 9 et 10 septembre 2002, plusieurs milliards de m3 d'eau se sont abattus sur le Languedoc-Roussillon. Le ruissellement de l'eau, les inondations dues aux débordements des rivières et les surverses de digues ont dévasté plus de vingt-huit communes. Vingt-trois victimes ont péri dans leurs automobiles, ou dans leurs habitations, ou emportées par les eaux. Les dégâts sont estimés à environ 1,2 milliard d'euros. C'est une des catastrophes les plus coûteuses depuis que le système de solidarité «catastrophes naturelles» a été mis en place.
Ce désastre a soulevé bien des questions, sur son ampleur, sur ces origines, sur les facteurs qui l'ont aggravé, sur la façon dont il faudrait reprendre l'aménagement de l'arc méditerranéen afin de renforcer sa résistance à venir en tenant compte des phénomènes météorologiques extrêmes qui y sont fréquents. Un grand retour d'expérience était nécessaire, impliquant services de l'État, scientifiques, élus.
Madame Bachelot-Narquin, ministre de l'Écologie et du Développement durable, a demandé à l'Inspection générale de l'environnement associée à l'IGA au CGPC et au CGGREF de dresser un bilan de cette catastrophe et de faire des propositions.
Monsieur Huet, ingénieur du génie rural et des eaux et forêts, a coordonné cette mission dont les membres ont rencontré les personnes sinistrées, les élus des communes, les associations et le personnel des services de l'État afin de recueillir les témoignages et les propositions.
Des scientifiques ont été réunis par Monsieur Huet. L'objectif était que les spécialistes des sciences de la nature et des sciences humaines analysent les éléments fournis, les complètent par des observations scientifiques, situent les controverses existantes et précisent les incertitudes.
Afin de partager les enseignements et les leçons tirées avec le plus grand nombre, un colloque a été organisé un an après au pont du Gard. Ce livre retranscrit les présentations qui ont été faites afin que chacun puisse se nourrir des informations communiquées et développer une culture de risque. Dans sa préface, Madame Bachelot-Narquin expose les nouvelles dispositions de la loi votée en juillet 2003, pour mieux maîtriser les risques naturels.
Cet ouvrage a été commandé par la direction des études économiques et de l'évaluation environnementale au ministère de l'Écologie et du Développement durable. Il a été coordonné par Madame Geneviève Baumont.
