Pour la première fois en France, une description systématique et une analyse des facteurs conduisant les enfants à éprouver des situations de pauvreté sont présentées dans ce quatrième rapport du Cerc. Le Cerc a comparé la situation française à celle des pays de l'Union européenne et analysé les politiques poursuivies par certains d'entre eux. Tout cela conduit le Conseil de l'emploi, des revenus et de la cohésion sociale à plaider pour la mise en place d'un programme de lutte contre la pauvreté des enfants, dont il esquisse le contenu. Un million d'enfants (de moins de 18 ans) appartiennent à des familles pauvres selon les définitions de la statistique publique française et deux millions, si l'on reprend les conventions européennes. La pauvreté touche proportionnellement plus les enfants que les adultes. L'avenir de ces enfants risque, hélas, d'en être compromis, par le biais de l'échec scolaire notamment. Si l'insuffisance d'accès à l'emploi est la principale source de la pauvreté des ménages, ce problème est renforcé, en France, dans les familles avec des enfants en bas âge ou scolarisés, en raison de l'insuffisance des dispositifs permettant de concilier vie professionnelle et responsabilités familiales. La pauvreté des enfants est aussi liée à l'insuffisance de l'ensemble des transferts attachés à la présence d'un enfant. Ceux-ci, pris globalement, ne contribuent guère à faire progresser le revenu familial au-dessus du seuil de pauvreté. La pauvreté des enfants touche très fortement les familles issues de l'immigration et traduit notamment les difficultés d'intégration de ces familles dans la société française : réduire les discriminations qui, dans l'emploi, le logement, etc., pénalisent les parents et découragent leurs enfants, est donc, pour ces derniers une dimension importante de la lutte contre la pauvreté et ses effets. La lutte contre la pauvreté des enfants est essentielle du point de vue de la justice sociale comme de la construction progressive de la cohésion de notre société : naître ou grandir dans une famille pauvre accroît les risques d'exclusion ou de pauvreté d'une personne une fois devenue adulte. C'est la raison pour laquelle la lutte contre l'échec scolaire est un des axes importants d'une politique visant à réduire les conséquences de la pauvreté des enfants sur leur devenir.
