Le 10 mai 2006, en consacrant une journée nationale à la commémoration de
l'abolition de l'esclavage, le président de la République rappelait l'enjeu majeur
que constituait la recherche historique sur la traite négrière, l'esclavage et leurs
abolitions afin de mettre en lumière la complexité de ce douloureux passé et
d'enrichir le débat public sur ces questions.
Offrir à chacun, simple citoyen comme chercheur, la possibilité de découvrir
cette période méconnue et sombre de notre histoire ou de l'appréhender dans
une approche d'historien, c'est l'objectif que s'est fixé la direction des Archives
de France en lançant une vaste enquête auprès du réseau des Archives nationales
et territoriales, en association avec les services d'archives des ministères des
Affaires étrangères et de la Défense, et ceux des chambres de commerce des
grandes villes portuaires. Tâche considérable puisqu'il s'agissait de recenser
l'ensemble des fonds d'archives disponibles, tant privés que publics.
La période couverte par l'ouvrage s'étend du XVIIe siècle, qui vit l'apparition et
le développement des activités liées à la traite, jusqu'à l'abolition définitive de
l'esclavage en 1848. Du terrifiant Code Noir de Colbert, régissant le statut des
esclaves, au décret du 16 pluviôse an II abolissant une première fois l'esclavage,
des archives d'armateurs, de négociants, de compagnies d'actionnaires et de
propriétaires d'habitations aux fonds documentaires qui éclairent le quotidien
des esclaves (actes notariés, état civil, etc.), la diversité et la richesse des fonds
qui sont répertoriés de façon exhaustive font de ce guide un ouvrage de référence
indispensable aux chercheurs qui entendent faire progresser la recherche
historique.
Pour permettre à un plus large public de s'initier à cette histoire, l'ouvrage est
enrichi d'une introduction historique, d'une bibliographie prenant en compte
les publications et les ressources sur papier et électroniques, d'une chronologie,
d'un glossaire des termes spécifiques à la traite et à l'économie esclavagiste, de
fiches synthétiques éclairant la typologie de tel ou tel document, l'histoire d'une
institution ou d'une procédure juridique parfois redoutablement complexe mais
qui a généré des archives d'une extraordinaire richesse.
