Cet ouvrage retrace pour la première fois l'histoire des politiques culturelles des grandes villes françaises dans la deuxième moitié du XXe siècle. Six d'entre elles, Bordeaux, Lille, Lyon, Marseille, Strasbourg et Toulouse font l'objet d'une histoire comparée qui examine l'articulation entre politiques culturelles nationales et locales sous les IVe et Ve Républiques. C'est l'occasion de constater que la prise d'initiative et le degré d'autonomie des collectivités locales relativisent quelques idées reçues, de repérer sur le terrain la mise en oeuvre des grandes orientations nationales du ministère de la culture ainsi que le passage d'une décentralisation artistique à une décentralisation administrative. L'analyse du gouvernement local autour d'élus d'envergure nationale (Barre, Baudis, Chaban, Defferre, Gaudin, Herriot, Juppé, Mauroy, Noir, Pflimlin,Trautmann...) montre que la culture s'est imposée à des rythmes différents mais dans tous les cas comme un champ légitime de l'action publique. Elle est même devenue un enjeu majeur en termes d'image et de développement pour des territoires de plus en plus en concurrence qui prétendent au rang de capitales culturelles européennes. Ce livre soulève enfin le problème de la cohérence entre politiques de prestige et politiques socio-culturelles dans des métropoles où l'intercommunalité est encore en construction.
