Depuis plus de dix ans, on estime que, chaque année, près de 90 000 jeunes quittent l'enseignement supérieur sans diplôme. Si ces jeunes de niveau « bac+1 et bac+2 non diplômés » connaissent des difficultés d'insertion professionnelle, leur nombre interroge également l'efficacité interne des établissements d'enseignement supérieur, notamment leur capacité à accompagner les étudiants jusqu'à l'obtention d'un diplôme.
Cet état des recherches sur l'abandon des études supérieures propose une première synthèse des travaux consacrés à ce problème social. Il permet de comprendre comment cette question s'est imposée comme problème social et a été problématisée par les chercheurs ; de clarifier l'importance statistique du renoncement, en en prenant toute la mesure mais également en évitant les confusions trop fréquentes entre abandon de la discipline initiale et abandon de toute étude supérieure, ou encore entre le nombre d'abandons des études universitaires et l'effectif total des sorties sans diplômes (Sections de Techniciens Supérieures incluses).
De fait, la prévention des abandons et leur diminution participent de la volonté de voir un plus grand nombre d'étudiants accéder à un diplôme supérieur au bac. La compréhension d'un tel phénomène est donc nécessaire à l'ensemble des acteurs de l'enseignement supérieur, enseignants, étudiants, responsables de formation, militants syndicaux et responsables politiques.
