Les concentrations de population induites par la révolution industrielle posent très tôt la question du logement des ouvriers. Face aux conditions de vie déplorables de familles entières, entassées dans des taudis, au bord du gouffre de la misère et sous la menace des épidémies, des voix s'élèvent.
Des entreprises d'abord, à Mulhouse et ailleurs, puis des hommes de l'art, enfin des philanthropes férus d'hygiène constituent un mouvement qui vise à améliorer l'habitation ouvrière. La dernière décennie du XIXe siècle consacre l'essor de ce qu'on appelle désormais les habitations à bon marché, qui sont aussi les premiers logements sociaux, suivant le principe que tout travailleur a droit à un logement décent et sain, gage de son bien-être et de son insertion sociale.
Les initiatives se multiplient, prenant la forme de sociétés anonymes ; un bouillonnement d'idées et d'expériences accouche de constructions variées, de la maisonnette individuelle à l'immeuble collectif. Quelques traits communs cimentent ces réalisations : des matériaux solides et sains, bien qu'économiques, un soin particulier pour la distribution des logements, progressivement dotés des meilleures avancées de l'hygiène (douches ou lavoirs) et parés d'un décor sobre mais élégant qui veut témoigner de la dignité des habitants.
