S'il ne se passe guère un jour sans que la notion de méritocratie ne soit invoquée dans les débats publics et les discours politiques, la sociologie, la philosophie et les sciences politiques ne s'y intéressent en général que pour étudier un modèle de société abstrait et désincarné, en laissant de côté la vision des acteurs sociaux eux-mêmes sur la question.
L'auteur de cet ouvrage a donné la parole à des étudiants aux trajectoires variées appartenant à quatre grandes filières de l'enseignement supérieur (Instituts universitaires de technologie, Sections de techniciens supérieurs, Classes préparatoires et Universités), afin de recueillir leurs représentations personnelles du mérite et de la méritocratie et de souligner l'influence de la socialisation scolaire et universitaire sur les représentations des inégalités et de la justice sociale. Comme le souligne en préface Marie Duru-Bellat « le grand intérêt de ce livre [est] d'explorer cette question - qui croit à la méritocratie ? - sur une base empirique, ce qui n'avait jamais été fait, et ce en se centrant sur les premiers intéressés, les jeunes destinés à ces places d'élite eux-mêmes, tout en tenant compte des différents " quartiers " que compte cette élite [...]. »
