Vifs dans l'actualité, les débats liés à l'expression du religieux dans la sphère publique sont apparus à diverses reprises dans la jurisprudence récente. Afin d'en mettre en perspective les enjeux, un colloque international, tenu sous l'égide du ministère de l'Intérieur et du ministère des Affaires étrangères en lien avec l'Institut européen en sciences des religions (École pratique des Hautes Études), a permis de préciser le cadre d'application du principe de laïcité en abordant les aspects philosophiques, juridiques et sociologiques de ce qui contribue à garantir la liberté de conscience et de religion. Sont ainsi examinées la sphère de l'État et la dimension de la neutralité dans les sociétés démocratiques, la sphère de la société et la régulation des manifestations religieuses dans l'espace public, la sphère de l'éducation et ses particularités. Une dernière partie s'attache à la place des croyants dans des sociétés européennes de plus en plus sécularisées où un droit européen tend à préciser les relations avec les cultes et les organisations philosophiques non confessionnelles.
Quelques points de comparaisons éclairent la diversité des pratiques de certains pays dont la culture ou la forme d'organisation des relations entre l'État et les religions sont proches de la France, mais qui proposent des modèles alternatifs (Allemagne, Angleterre, Belgique, Canada, Turquie).
