Depuis la Révolution française, l'assistance aux pauvres figure parmi les devoirs de la nation qui entend par cette action reconnaître et faire respecter les droits de l'homme. En instaurant le revenu minimum d'insertion en décembre 1988, la France a souhaité compléter son système de protection sociale par une aide dont le double objectif est de procurer des moyens convenables d'existence aux plus démunis et de les encourager à entreprendre eux-mêmes les actions nécessaires pour cesser d'être assistés.
Comment peut-on expliquer qu'il a fallu attendre la fin des années 80 pour que cette loi soit votée en France, alors que d'autres pays en Europe avaient mis en place un revenu minimum garanti il y a déjà plusieurs années ? Comment les actions dites d'insertion ont-elles été mises en oeuvre à l'échelon local ? Quels en ont été les effets ?
Pour répondre à ces questions, l'auteur analyse les attitudes de la société française envers ses pauvres au cours de deux périodes - les « Trente Glorieuses », les années 80 - et se fonde sur les débats parlementaires et de nombreux résultats d'enquêtes pour interpréter l'expérience du RMI. Il y voit une réponse collective à ce qui a été perçu comme une dégradation de la cohésion sociale.
Ce livre s'adresse à ceux qui furent concernés de près ou de loin par l'application et l'évaluation de cette loi, mais aussi à ceux qui s'interrogent de façon plus générale sur les chances des sociétés modernes de réguler les tensions sociales de la fin du siècle, en particulier celles qui sont nées de la dégradation du marché de l'emploi et de l'affaiblissement des liens sociaux.
