Le savoir vivant, à la différence de l'encyclopédie scolaire, se critique et s'invente sans cesse. L'Ecole normale supérieure se souvient que ses fondateurs, en 1794, lui en avaient confié spécialement l'apprentissage, en prescrivant un contact direct entre les chefs de file d'un tel savoir et ses jeunes pensionnaires.
L'ENS exerce-t-elle fidèlement, deux siècles plus tard, son ministère originel ? Et conserve-t-il sa raison d'être ? Ont été associés au débat les «grands collèges européens», où se pratique, dans des contextes historiques fort divers, une pédagogie comparable. Le colloque tenu du 18 au 21 octobre 1994 au Palais Bourbon a permis de confronter aux exigences actuelles du savoir vivant les conditions offertes à son apprentissage à l'Ecole normale, à la Scuola normale superiore de Pise, au Collège Eötvös de Budapest, dans les thébaïdes d'Oxbridge, mais aussi dans une nation, l'Allemagne, dont la tradition universitaire exclut jusqu'ici le modèle du «grand collège». Il est apparu légitime, en fin de compte, de se fier à l'avenir de ce type d'établissement, alors que dans les universités surpeuplées risque de s'imposer, au détriment de l'apprentissage du savoir vivant, l'urgence des formations professionnelles.
