En 1753, l'Académie de Dijon propose au public lettré une " grande question " : l'inégalité que l'on constate entre les hommes - il faut entendre par là les privilèges aristocratiques, mais aussi les différences de fortune - doit-elle être considérée comme juste ? Rousseau, pour y répondre, analyse les fondements de la culture, de la vie en société, et de l'Etat de droit. Le Discours sur l'inégalité lui permet ainsi de mettre en place les grands principes de sa réflexion anthropologique et politique. Il constitue la meilleure des introductions à son œuvre. Ces Premières leçons, écrites dans un style simple et animées d'un constant souci explicatif, donnent aux élèves qui préparent le baccalauréat les éléments essentiels à la compréhension et au commentaire du texte. Elles offrent également aux étudiants des classes préparatoires la matière d'une étude plus approfondie.
