Dans les années 1880-1910, la vie culturelle dans les sociétés européennes s'est radicalement transformée. De nouveaux modes de divertissements et de socialité sont apparus, liés aux progrès techniques et à l'extension de la vie urbaine, dans la plupart des nations. Les relations entre artistes et intellectuels se sont intensifiées. La mise en place des instruments modernes de la diffusion culturelle que sont la presse de grand tirage, les revues littéraires et artistiques, les grandes expositions, les spectacles de masse comme les manifestations sportives ou encore le music-hall et, déjà, le cinéma, a contribué à une homogénéisation des pratiques sur l'ensemble du continent. Parallèlement, des revendications identitaires fortes s'affirmaient et des traditions culturelles ignorées, comme celles des pays scandinaves, étaient révélées ou redécouvertes.
Ce livre examine les aspects multiples de la mosaïque des cultures qui se côtoyaient alors en Europe, et l'émergence de conceptions inédites de l'art, sources d'une créativité intense qui s'est perçue comme «moderne». Il analyse aussi les données de la crise qui caractérisa ce moment de l'histoire culturelle où l'hégémonie, jusque-là consacrée, des modèles européens allait être bientôt mise en question. Il invite à mieux connaître ce temps qui fut à bien des égards un «tournant» décisif, à l'origine de notre actuelle modernité.
