Qu'est-ce qu'un modèle ? Que signifie «modéliser un problème» ? Et, en premier lieu, ces expressions ont-elles le même sens dans tous les domaines dans lesquels on les trouve employées ? Ont-elles le même sens en logique qu'en physique ? En biologie que dans les sciences de l'ingénieur ? En climatologie qu'en économie ? Dans les sciences de l'environnement que dans les sciences politiques ? C'est à ces questions que s'attache tout d'abord cette Enquête sur le concept de modèle.
On y trouve successivement exposée, de manière claire et didactique, la signification précise du mot «modéliser» dans chacune de ces disciplines. Vient ensuite le temps de la réflexion philosophique : est-il légitime de penser, comme le prétend l'épistémologie spontanée des scientifiques d'aujourd'hui, que la construction de modèles distingue la science de toute autre démarche intellectuelle ? Et peut-on considérer que la modélisation d'un problème correspond toujours à sa simplification ? Les notions de métaphore, d'analogie et de modèle sont alors soigneusement examinées et comparées.
L'ensemble fait ressortir les multiples facettes d'un concept central en science.
Dominique Lecourt
