L'originalité de cet ouvrage tient au fait qu'il relate une expérience de recherche de dix ans dans les familles fortunées de l'aristocratie et de la bourgeoisie ancienne. Il y est question de la pratique de l'entretien, de celle de l'observation, mais aussi de l'écriture et de la réception des publications par la communauté scientifique, par les grandes familles elles-mêmes et par la presse. Les problèmes de la médiatisation du savoir scientifique font l'objet d'une réflexion approfondie. C'est bien la chaîne méthodologique dans son intégralité qui est traitée ici. Chaque question est abordée dans le déroulement concret d'un ensemble d'enquêtes de terrain. Celles-ci ont toutes été publiées, leurs secrets de fabrication sont ici dévoilés : les arcanes du métier de chercheur sont mises au jour. Y compris l'enthousiasme et le plaisir de la découverte de contrées ignorées, d'espaces sociaux fermés et difficiles à explorer.
