Oeuvre d'un auteur bien connu outre-Atlantique (Clifford
C. Geertz est professeur au célèbre Institute for Advanced
Study à Princeton), ce recueil d'essais réunit des conférences
consacrées à des observations générales ou théoriques sur
l'évolution de l'anthropologie, ses méthodes et ses résultats,
ainsi que sa signification dans la culture moderne. C'est
un mélange de réflexions historiques, littéraires ou
philosophiques, et d'évocations ethnographiques subtiles
présentées dans une écriture exceptionnelle par son élégance
et son pouvoir persuasif.
La caractéristique essentielle de l'anthropologie, et qui
pour Geertz en fait l'originalité et l'intérêt, serait d'osciller
entre les abstractions et les détails concrets : la discipline
traite en effet des problèmes philosophiques fondamentaux
(comment pense-t-on le monde, comment s'organise telle
société, etc.) en étudiant tous les aspects de l'existence
quotidienne de villages exotiques.
L'auteur compare ainsi la conception de la personne
à Java, à Bali et au Maroc, les symboliques du pouvoir dans
l'Angleterre d'Elisabeth Ire, à Java et au Maroc. La persistance
d'une partie considérable du caractère culturel d'un peuple
n'est-elle pas l'un des plus profonds mystères des sciences
humaines ?
