C'est dans les années 1680-1720 que furent avancées, sur des
bases encore fragiles, les premières notions d'une histoire de la
Terre et d'une transformation des êtres vivants. Le Telliamed de
Benoît de Maillet, ouvrage clandestin d'un naturaliste amateur
qui fut un dignitaire du régime de Louis XIV puis de Louis XV,
occupe une place cruciale dans cette conjoncture : il propose
une explication mécaniste de la formation de la Terre et du devenir
des êtres, fondée sur l'observation de la «diminution de la
mer» et des vestiges fossiles d'animaux marins trouvés à l'intérieur
des terres. Il affirme, pour la première fois dans un texte
scientifique, la très longue durée de cette histoire.
En étudiant l'oeuvre déroutante et complexe du Consul Maillet
et l'histoire mouvementée de sa rédaction, de sa circulation et
de sa réception dans son contexte sociologique, institutionnel,
scientifique et intellectuel, ce livre explore une période essentielle
de l'histoire des sciences de la nature. Il vise ainsi à resituer cette
oeuvre, trop souvent donnée pour celle d'un «précurseur», dans
son véritable contexte, et dans le champ plus large de l'histoire
des sciences de la Vie et de la Terre, de leur origine à nos jours.
