Les livres de géographie concernant la France adoptent généralement deux types de démarches : les uns présentent des études thématiques, globales ou particulières, les autres choisissent une trame régionale, soit en respectant les mailles administratives, soit en élaborant un découpage plus «géographique».
Cet ouvrage propose une approche différente. En effet, les «littoraux français» ne constituent pas une région en tant que telle, mais se répartissent dans onze des vingt-deux régions du pays. Leur étude permet donc une vision simultanée originale de nombreux problèmes spécifiquement régionaux (quel est l'avenir de l'aire marseillaise ?), mais aussi de thèmes trans-régionaux (la façade atlantique est-elle marginalisée ?) et de sujets généraux (où en est l'aquaculture française ?). Chacun des angles d'attaque pris isolément ne susciterait pas une analyse aussi féconde d'un domaine complexe du fait de son hétérogénéité tant spatiale que fonctionnelle et des changements technologiques ou socio-économiques qui le bouleversent.
Il apporte ainsi des réponses à des interrogations fondamentales : pourquoi la pêche est-elle en crise ? Quel est l'avenir de nos ports, de notre marine marchande, de notre construction navale ? Comment maîtriser l'explosion du tourisme balnéaire ? Comment concilier intelligemment développement économique et protection d'un environnement côtier fragile et menacé ?
Est également définie la place des espaces littoraux au sein du territoire national et dans une Europe en pleine mutation : comment, pour les aires côtières de Dunkerque à la Basse-Seine, résister aux puissantes concurrences des autres ports de la mer du Nord ? Quels choix effectuer, pour nos rivages méditerranéens, entre les appels du «Nord» et du «Sud» ? Comment la France, avec ses décideurs et ses aménageurs, doit-elle harmoniser ses tropismes littoraux et continentaux, gérer au mieux sa position isthmique ?
Toutes ces problématiques sont essentielles aujourd'hui, tant notre comportement vis-à-vis de nos littoraux reflète nos pratiques sociales, nos conceptions du monde, nos capacités à en maîtriser le devenir.
