Il y a une tradition en sciences humaines et sociales en général, et en psychologie en particulier, à recueillir des données verbales (questions ouvertes, protocoles verbaux, entretiens, etc.). Depuis quelques années, l'évolution conjuguée des théories de la communication et de l'outil informatique a permis l'élaboration de méthodes que nous appellerons «Analyse du Discours Assistée par Ordinateur», principalement issues, soit de la statistique (l'analyse des données textuelles), soit des sciences humaines confrontées à l'étude des phénomènes de communication (l'analyse du discours).
De telles méthodes ont en commun de permettre à l'utilisateur de passer directement d'une phase de saisie du texte en machine, sur un progiciel d'édition ou de traitement de texte, à une phase de lecture de résultats, avec une facilité accrue par des interfaces et des aides de lecture de plus en plus accessibles aux non-informaticiens, et dans des durées qui se sont considérablement réduites. A tel point que certains de ces outils commencent à être largement utilisés dans les sciences humaines et sociales, que ce soit dans les départements tertiaires d'IUT ou en deuxième et troisième cycles d'université.
L'ambition de l'ouvrage présent serait de fournir aux étudiants et aux jeunes professionnels d'autres éléments de réponse que «c'est calculé par l'ordinateur», et de leur permettre de commencer à ouvrir la boîte noire pour aboutir à une compréhension, ne serait-ce qu'intuitive, des analyses effectuées.
Dans une première partie, différentes approches automatiques du discours seront abordées et illustrées d'exemples classiques ou originaux, selon qu'elles mesurent le temps de parole, la distribution du lexique, le recours à des catégories logico-syntaxiques particulières, ou la mise en scène de thématiques spécifiques.
Une seconde partie est consacrée à l'analyse, au moyen de plusieurs des logiciels présentés, d'un unique corpus composé des interventions de vingt-neuf journalistes politiques au cours d'émissions radiodiffusées lors de la campagne des élections européennes de 1994.
