Il est ancien le différend qui oppose philosophes et poètes, écrit déjà Platon dans la République. Pourtant, l'histoire vient à peine de commencer. D'emblée, philosophie et littérature se font concurrence. Et le différend n'est porté si haut que pour cacher une parenté honteuse ou dangereuse entre les deux discours. De sorte que l'histoire de la philosophie aura consisté en un long assujettissement de la littérature.
Alors que la philosophie, avec Kant, puis avec l'avènement du savoir absolu hégélien, semble enfin triompher, l'histoire s'inverse ironiquement. Des Lumières françaises au premier romantisme allemand se développent les conditions de naissance d'une pratique et d'une idée nouvelles : la littérature, au sens propre du terme. Reprenant le désir d'absolu de la philosophie, elle en devient la relève et la ressource.
L'avènement historique de la littérature, dans son sens moderne, est le point central de ce livre. Mais il aborde aussi la question plus générale des rapports entre les lettres et la philosophie, ainsi que les problèmes de méthode posés par la lecture philosophique des textes littéraires. Et il se propose, surtout, d'envisager la question de la fin de la littérature - sa finalité et son éthique - au regard des fins que prétend lui assigner la philosophie.
Dans quelle mesure la littérature est-elle l'«Idée» de la philosophie ? Telle est une des questions centrales de cet ouvrage.
